Vandaag is het dertig jaar geleden dat meer dan 300.000 mensen door de straten van Brussel trokken tijdens de Witte Mars. De beelden van toen staan nog altijd in ons collectieve geheugen gegrift. Maar de Witte Mars was meer dan een reactie op een drama. Meer dan een moment van verdriet en verontwaardiging. Ze toonde een samenleving die besliste om niet te weg te kijken. Ze was vooral een oproep tot verandering. Voor iedereen stond die dag één gedachte centraal: kinderen moeten veilig kunnen opgroeien en wie kwetsbaar is, mag nooit aan zijn lot worden overgelaten.

Dertig jaar later mogen we erkennen dat die oproep niet tevergeefs is geweest.

De zaak-Dutroux schudde ons land wakker. Ze legde pijnlijke tekortkomingen bloot en maakte duidelijk dat kinderen en hun naasten beter beschermd en ondersteund moesten worden. Als samenleving hebben we daarop gereageerd. Politiediensten en justitie werden hervormd, de samenwerking tussen diensten verbeterde en vooral, kinderrechten kregen een prominentere plaats op de agenda. In die context ontstond ook Child Focus, een permanent ankerpunt en blijvend engagement voor vermiste en seksueel uitgebuite kinderen en hun naasten. Uit een nationaal trauma groeide een duurzame maatschappelijke inzet. Het bewijst dat verandering mogelijk is als een samenleving beslist om haar verantwoordelijkheid te nemen.

We mogen daar trots op zijn. Maar trots alleen volstaat niet.

Want de wereld waarin onze kinderen en jongeren opgroeien vandaag is fundamenteel anders dan die van dertig jaar geleden. Hun zoektocht naar vriendschap, erkenning en verbinding speelt zich af in een wereld die tegelijk fysieke én digitale ruimtes kent. Nieuwe technologieën bieden enorme kansen, maar creëren ook nieuwe risico's. We leven in een complexe maatschappij die bij jongeren haar tol eist. Grooming, sextortion, de impact van artificiële intelligentie, de druk van sociale media, de groeiende mentale kwetsbaarheid van jongeren die letterlijk weglopen van dit alles, stellen ons voor uitdagingen die we in 1996 nauwelijks konden vermoeden.

De noodzaak om kinderen te beschermen en te ondersteunen is niet verdwenen. Ze heeft nieuwe vormen aangenomen.

Dat vraagt meer dan ooit om een collectieve samenwerking. Ouders, scholen, hulpverlening, politie, justitie, technologiebedrijven, beleidsmakers, organisaties en ieder van ons hebben allemaal een rol te spelen. De veiligheid en ondersteuning van kinderen en jongeren kan nooit de opdracht zijn van één organisatie, één sector of één overheid alleen.

Misschien is dat wel de belangrijkste les van de Witte Mars. Dat echte verandering mogelijk wordt wanneer een samenleving besluit om zich niet te laten verlammen door machteloosheid of woede, maar beslist om verantwoordelijkheid op te nemen. Niet uit angst, maar uit solidariteit. Niet omdat het gemakkelijk is, maar omdat kinderen erop moeten kunnen rekenen dat volwassenen hen beschermen. Omdat we ervan overtuigd zijn dat elk kind het recht heeft om veilig op te groeien, zowel in de reële als in de digitale wereld.

De Witte Mars herdenken betekent daarom meer dan terugkijken. Het is een uitnodiging om vooruit te kijken.

Dertig jaar geleden sprak onze samenleving een belofte uit. Niet aan instellingen of organisaties, maar aan kinderen en hun families. De belofte dat hun veiligheid ertoe doet. Dat hun stem gehoord wordt. Dat we niet onverschillig blijven wanneer hun welzijn of hun rechten onder druk staan.

Laten we die belofte vandaag opnieuw uitspreken. Niet uit nostalgie, maar omdat de uitdagingen geëvolueerd zijn. Omdat risico’s veranderen en kwetsbaarheid nieuwe gezichten heeft. En omdat de opdracht om kinderen te beschermen en slachtoffers te ondersteunen nooit af is. Child Focus gaat elke dag vol voor deze belofte. De belofte die dertig jaar geleden gemaakt werd en die vandaag relevanter is dan ooit.

Als we binnen dertig jaar opnieuw terugblikken, hoop ik dat we zullen kunnen zeggen dat ook onze generatie haar verantwoordelijkheid heeft genomen. Dat we niet alleen de erfenis van de Witte Mars hebben gekoesterd, maar die ook verder hebben laten leven, ontwikkelen en groeien.

Laten we samen blijven bouwen aan een veiligere omgeving voor alle kinderen en jongeren die vandaag en morgen op ons rekenen. Zodat zij kunnen opgroeien in een wereld die hen alle kansen biedt.

Nel Broothaerts

CEO Child Focus